河西，张掖。
风，卷着砂砾和血腥气，呜咽着刮过残破的城头。最后一面象征朝廷统治的玄色旗帜，在如血的残阳里，被粗暴地扯下，扔进城楼下堆积如山的尸骸与瓦砾之中。取而代之的，是一面狰狞咆哮的黑色狼旗，在猎猎朔风中张牙舞爪。
城已破。
张掖太守府那扇朱漆大门，被沉重的攻城槌撞得四分五裂。拓跋宏高大的身影踏过碎裂的门板，战靴踩在浸透了血与尘的华丽地毯上，发出沉闷的声响。他身上的玄铁重甲布满刀箭刮擦的痕迹，甲叶缝隙里凝结着暗红的血块，浓重的血腥味和汗味混合在一起，形成一股令人窒息的压迫感。他环视着这座府邸，目光扫过那些瑟瑟发抖、被万马帮武士用弯刀逼在角落里的官吏及其家眷，最终落在府衙正堂那张原本属于张掖太守的的宽大座椅上。
他大步上前，毫不客气地转身坐了下去。沉重的铠甲与坚硬的椅背碰撞，发出“哐”的一声闷响。
“从今日起！”拓跋宏的声音如同砂石摩擦，响彻在死寂的大堂，带着不容置疑的蛮横与得意，“敦煌、酒泉、张掖，三镇之地，尽归我万马帮！此地，便是我拓跋宏的王庭！尔等——”他的目光扫过阶下战栗的人群，“顺我者昌，逆我者亡！胆敢反抗者，城下那些尸骸，便是榜样！”
他顿了顿，享受着这掌控一切的快意，声音拔得更高：“自即日起，此地便不属朝廷归治，我拓跋宏，于河西三镇称王！国号——”他眼中闪烁着野心的火焰，“大夏！”
“大王万岁！大夏万岁！”厅堂内外，剽悍的万马帮武士们爆发出震天的狂吼，弯刀高举，寒光映照着他们因杀戮和胜利而扭曲兴奋的脸庞。吼声如同汹涌的黑潮，冲出府衙，席卷着刚刚经历浩劫的张掖城，也向着河西最后的重镇——武威——滚滚压去。
武威城。
气氛凝重得如同灌了铅。残存的河西边军与刚刚从朔方昼夜兼程赶到的朝廷援军混杂在城头，疲惫的脸上交织着绝望与新生的些微希望。城墙下，万马帮游骑如同嗅到血腥的狼群，马蹄卷起的烟尘遮蔽了远方的地平线，号角声此起彼伏。
守将府内，气氛更是压抑。来自朔方援军的主帅，老将郭威，须发皆白，面容沉毅如铁，正对着巨大的河西舆图，眉头拧成了一个死结。他刚刚听完张掖陷落、拓跋宏悍然称王的消息。
“狂妄！”郭威一拳砸在桌案上，震得地图簌簌作响，“三镇沦丧，河西沃土半壁尽落胡尘！此乃国朝奇耻！”他眼中燃烧着怒火，但更多的是深沉的忧虑。“拓跋宏挟新胜之威，不断招兵买马，兵力已经不下十万，如今兵锋直指武威，其势正炽。我军虽至，然长途跋涉，人困马乏，武威守军亦是新败之余，士气低迷。此城，已是河西最后的屏障，退无可退！”
他猛地抬头，目光如电扫过厅中诸将：“传令！加固城防，深挖壕堑！滚木礌石、火油金汁，备足！城外游骑，若敢靠近城墙一箭之地，弓弩齐发，格杀勿论！各部轮值，昼夜不息！告诉将士们，身后便是中原！武威若失，胡骑将再无阻碍！此战，唯有死守！城在人在，城亡人亡！”
“末将遵命！”将领们齐声应诺，声音带着破釜沉舟的决绝。沉重的压力压在每个人心头。武威城如同一叶孤舟，即将面对万马帮的黑潮冲击。
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多兰，暗河总坛，地宫深处。
摇曳的火把将林老鬼枯瘦的身影投在冰冷的石壁上，忽明忽暗。他面前摊着一张巨大的中原舆图，手指正缓缓划过河西那片被朱砂醒目圈出的区域。
“拓跋宏……竟真让他啃下了三镇，还迫不及待地坐上了王座，这朝廷的边军是什么时候这么不堪一击了！”林老鬼的声音沙哑低沉，听不出喜怒，“万马帮的狼子野心，昭然若揭。武威，已是最后的孤城。”
苏英肃立一旁，沉声禀报：“师父，刚接到河西暗桩传回的消息，拓跋宏在张掖称王后，气焰嚣张至极。其主力已开始向武威方向移动，后续辎重部队正从敦煌、酒泉源源不断调集粮草军械，走的是野狐岭-黑水河’那条古道。看样子，是要倾尽全力，一口吞下武威，彻底打通东进之路。”
“野狐岭……黑水河……”林老鬼的指尖重重地点在舆图上那两个不起眼的标记上，“好！这条粮道，就是他拓跋宏的命脉！也是我们送给郭老将军和朝廷援军的一份大礼！”
他抬头看向肃立的狄云、白燕、沈翊：“狄云，你伤未愈，坐镇总坛，协调各方情报，尤其盯紧万马帮后续可能派出的援军动向！苏英、沈翊！”
“弟子在！”
“你二人，各率本门精锐好手，即刻出发，潜入野狐岭至黑水河一线！”林老鬼语速快而清晰，“不必与押运大队硬拼，你们的任务只有两个：其一，查明粮队具体路线、兵力配置、押运将领；其二，寻机焚毁！烧不掉的，就在险要处制造山崩、断桥，迟滞其行进！记住，一击即走，绝不恋战！我要让拓跋宏前线的每一口饭，都吃得提心吊胆！”
“遵命！”苏英、沈翊眼中寒光一闪，抱拳领命，转身便走，身影迅速没入地宫甬道的黑暗中。
林老鬼的目光又落到白燕身上：“白燕，拓跋烈那厮，嘴巴撬开了多少？”
白燕上前一步，手中把玩着那支擦拭得锃亮的新月簪，语气平静：“那家伙骨头硬，寻常手段用处不大。不过，弟子用了点‘小玩意’，让他尝了尝万蚁噬心的滋味，已供出了几条隐秘的联络通道和几个潜伏在河西军中的暗桩名字，还有……万马帮下一步可能分兵袭扰陇右，牵制朝廷西北兵力的计划。这些，已足够让郭威将军有所防备。”
“很好。”林老鬼脸上露出一丝笑意，“把这些情报，连同拓跋烈还活着的消息，用最稳妥的渠道，立刻送往武威郭威处！再抄送一份，给京城里那位‘忧心国事’的摄政王殿下！让他们都看看，万马帮的獠牙下面，藏着怎样的毒计！拓跋烈，是块好饵，吊着拓跋宏的心肝！”
“是！”白燕领命，身影如同鬼魅般悄然退下。
地宫重归幽寂，只有火把燃烧的噼啪声。林老鬼独自站在巨大的舆图前，喃喃自语：“拓跋宏，你的王座，是用血和火垒的。坐得越高，摔得就会越惨。”
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京城，皇宫。
殿内弥漫着浓重得化不开的药味和一种陈腐衰败的气息。重重帘幔低垂，隔绝了外面的月光，只有几盏长明灯在角落里散发着昏黄微弱的光，勉强勾勒出龙榻上那个枯槁身影的轮廓。
太上皇萧知远，这位曾经君临天下的帝王，如今已瘦脱了形，眼窝深陷，颧骨高耸，花白的头发散乱地贴在汗湿的额角。眼睛偶尔费力地睁开一条缝，口中发出模糊不清的呓语，破碎的音节在寂静的殿内显得格外清晰，又格外揪心：“宇……彻……承泰……逆……逆子……”
侍奉在榻边的老太监福全，须发皆白，脸上刻满了深深的悲戚和无法言说的恐惧。他颤抖着手，用温热的湿巾小心翼翼地擦拭着太上皇嘴角流下的涎水。殿内死寂，只有太上皇越来越急促的喘息声。
“陛……陛下……”福全的声音哽咽，老泪纵横。
突然，太上皇枯瘦的手猛地抬起，似乎想抓住什么，在空中无力地抓挠了两下，喉咙里发出一阵令人心悸的“嗬嗬”声，身体剧烈地抽搐起来！
“陛下！陛下！”福全惊恐万分，扑到榻边。
抽搐只持续了短短几息。太上皇抬起的手颓然落下，重重地砸在锦被上。那双曾阅尽世间权谋的眼睛，最后茫然地睁大了一下，瞳孔深处最后一点微弱的光芒，如同风中残烛，倏地熄灭了。
整个大殿陷入一片死寂。长明灯的火苗不安地跳跃了一下。
福全僵在原地，浑身冰凉，仿佛血液都凝固了。他颤抖着伸出手指，缓缓探向太上皇的鼻端……片刻后，一声撕心裂肺、饱含着无尽悲痛与绝望的哀嚎，猛地冲破了本是一篇死寂的帷幕：“太上皇——驾崩了——！！！”
这声凄厉的呼喊，如同惊雷，瞬间炸响在沉沉的皇宫上空！
几乎同时，摄政王府。萧承泰正焦头烂额。案头堆积着江南催粮催饷告急的文书，还有弹劾刘缙云无能、孙猛剿匪不力的奏章。他刚收到张掖陷落、拓跋宏称王的八百里加急军报，正暴怒地将一个名贵的青瓷茶盏狠狠摔在地上，碎片和茶水四溅！
“废物！都是废物！河西那群是死人吗？郭威是干什么吃的？！竟让拓跋宏小儿猖狂至此！”他双目赤红，如同困兽般在书房内踱步，河西三镇失守，意味着他摄政以来最大的军事失败，足以动摇他的根基！
就在这时，书房门被猛地撞开！贾不化走了进来，脸色惨白：“王爷！宫里传来消息，太上皇驾崩了！”
“什么？”萧承泰如遭雷击，猛地转过身，脸上暴怒的神情瞬间被巨大的惊愕和慌乱取代！他死死盯着贾不化，仿佛没听清：“你说什么？再说一遍！”
“太上皇龙驭宾天了！”贾不化的语气很平静，萧承泰听来却如同惊雷。
萧承泰只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。他扶住桌案才勉强站稳，心念电转：国丧！朝局！人心！幼帝！还有虎视眈眈的萧彻、萧宇……无数念头瞬间涌入脑海，让他头痛欲裂。巨大的危机感如同冰冷的潮水，瞬间淹没了对河西战事的愤怒。他强迫自己冷静，声音嘶哑地低吼：“封锁消息！”
“王爷，这种事怕是封锁不住的，现在这京城中，各方势力的人马都混在一起。”
“先传御医来！还有……让礼部尚书、宗正寺卿立刻滚来见本王！快！”
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藏香阁，密室。
烛火静静地燃烧。萧彻一身素色常服，坐在阴影里，手里拿着一份誊抄的河西军报拓本，上面清晰地写着张掖陷落与拓跋宏称王的消息。他脸上没有任何表情，眼神深邃如同古井，只有指尖在光滑的纸张边缘无意识地摩挲着。
南宫羽如同影子般侍立一旁，呼吸都放得极轻。
突然，密室外传来三长两短、极其轻微的叩击声。南宫羽眼神一凛，迅速闪身出去。片刻后，他无声地返回，脚步比平时快了一丝。他走到萧彻身边，俯身，用只有两人能听到的极低声音禀报：“殿下，宫里那位……刚刚……去了。”
烛芯“啪”地爆开一个极小的灯花。
萧彻摩挲着纸页边缘的手指，骤然停顿。他缓缓地抬起眼，望向密室里那唯一跳动的烛火。昏黄的光映在他脸上，那双深不见底的眼眸里，似乎瞬间涌起了极其复杂的情绪——震惊？悲痛？亦或是一丝尘埃落定的深沉？浓烈得化不开，却又被强行压制在平静的冰面之下。
他沉默着，时间仿佛凝固了。许久，他才极其缓慢地闭上了眼睛，喉结上下滚动了一下，再睁开时，那翻涌的情绪已被一种沉重的哀恸所取代。两行清泪，竟无声地从他眼角滑落，在烛光下折射出微弱的光。
“父皇……”他低低地唤了一声，声音嘶哑干涩，充满了难以置信的悲伤，仿佛一个失去依靠的孩子。他抬起手，用袖子用力地、近乎粗暴地擦去脸上的泪痕，但那沉重的哀伤气息，已弥漫了整个密室。“终究，还是没能熬过去吗？”这叹息，听在南宫羽耳中，沉重得如同铅块。
“太子殿下节哀。”
“罢了，河西那边，韩通的十万兵马和陈寿的十万人马汇合了吗？”萧彻声音恢复了平静。
“按照计划，他们已经在酒泉以北300里处集结。”
“传令过去，后撤500里，切不可让人发现踪迹。”
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京郊，别院。
萧宇还未睡。他坐在窗边，就着一盏如豆的油灯，仔细擦拭着那枚冰冷的铜雀。陈云舟坐在阴影里闭目养神，屋内弥漫着一种山雨欲来的压抑宁静。
“殿下这是思念陆姑娘了？”陈云舟忽然开口问。
“是啊，天下之事竟要落在一介女流身上，怎么，你不想江瑶吗？那姑娘不在，这别院里有点太安静了。”
急促的马蹄声由远及近，最终在院门外戛然而止。紧接着是沉重而慌乱的拍门声！
“殿下！殿下！开门！急报！”是新垣理派来的人。
陈云舟瞬间睁眼，如猎豹般弹起，闪到门后。萧宇也放下铜雀，霍然起身，眉头紧锁。
门开，一个满身风尘、脸色惨白的汉子跌撞进来，甚至来不及行礼，嘶声喊道：“殿下！河西……河西急报！张掖……张掖城破！拓跋宏已在张掖……称王了！”
“什么？！”陈云舟失声惊呼，拳头猛地攥紧。
萧宇身体晃了一下，扶住窗棂才站稳，脸色瞬间变得铁青！拓跋宏称王！河西三镇尽丧！这比最坏的预想还要糟糕！
那报信之人喘了口气，声音带着哭腔，抛出了更致命的惊雷：“还……还有……宫里刚传出的消息……太上皇……驾崩了！”
“父皇——！！！”，萧宇瞬间泪如雨下，“父皇会如何因何驾崩的？”
“不知道，现在摄政王已经下令封锁消息了。”
萧宇只觉得脑海中仿佛有万钧雷霆同时炸开！眼前猛地一黑！一股腥甜直冲喉头！他身体剧烈一晃，再也支撑不住，“哇”地一声，一口殷红的鲜血狂喷而出！点点猩红，尽数溅落在掌心那枚冰冷的铜雀之上！
“殿下！”
萧宇眼前天旋地转，耳边是陈云舟焦灼的呼唤，但那声音仿佛隔着一层厚重的棉絮。无尽的悲恸、愤怒、自责如同滔天巨浪，瞬间将他彻底吞没，身体软软地向前栽倒，被抢上前的陈云舟死死扶住。
油灯昏黄的光，映照着地上那摊刺目的鲜血，和鲜血中那枚依旧冰冷、沾着血珠的铜雀。
这一夜，天彻底塌了一半。